通俗地理解，核電廠與火電廠的主要區(qū)別就是鍋爐不一樣，火電廠的鍋爐是燒煤的鍋爐，核電廠的“鍋爐”是核反應堆，或者說是“核鍋爐”。在核電廠中，專業(yè)的術語叫“核島”，指的是安全殼及其內部全部的設備或系統(tǒng)。核島中的核心是堆芯，主要由燃料組件及控制棒驅動系統(tǒng)組成，核裂變反應發(fā)出的熱量被堆芯中的水所吸收，通過一回路流經蒸汽發(fā)生器，將熱量交換給二回路中的水，轉化為蒸汽驅動汽輪機運轉，并帶動發(fā)電機發(fā)電。二回路以及后面的流程與火電廠是一樣的。為了安全起見，堆芯放置在鋼制壓力容器中，壓力容器、一回路管道、主泵、以及蒸汽發(fā)生器都放置在安全殼中，安全殼由預應力鋼筋混凝土構成，先進設計還在預應力鋼筋混凝土安全殼內增加一層鋼制安全殼。可以承受商用飛機的高速撞擊。