若要取得核原料鈾，通常只有礦業(yè)開采一途，不僅會造成環(huán)境污染，對采礦工人與附近居民的健康更是長期的負擔，現(xiàn)在美國橡樹嶺國家實驗室（ORNL）團隊帶來暨環(huán)保又具成本效益的海水提煉法，研發(fā)鈾親和力高的聚合物吸附材料，或許能改變人們未來開采鈾的方式。

    沒有鈾礦就沒有燃料棒，鈾對核能發(fā)電的重要性不言自明，然而鈾在陸地的含量不多，開采又會造成環(huán)境污染，如果想從海水提煉下手，海水中鈾的蘊含量僅每公升 3 微克，也就是說一公噸的海水只有 0.003 克的鈾，科學家如何從海水大量提煉呢？

    目前海中取鈾主要方法為過濾法，日本原子能研究開發(fā)機構開發(fā)出聚合物墊，美國西北太平洋國家實驗室、LCW 超臨界技術公司組成的團隊則是用丙烯酸酯濾網來吸附海水里的鈾，美國橡樹嶺國家實驗室也采用相同做法，先前開發(fā)出酰胺肟（音同希安沃，amidoxime）聚合物吸附材料，陽光照射即可開始吸收鈾離子。

    不同技術有不同的優(yōu)缺點，但整體來說它們距離商業(yè)化都還有一大段距離。就以酰胺肟聚合物來說，吸收率取決于聚合物的表面面積，但水中有太多的帶正電離子，在聚合物膜吸收鈾離子之前，可能會先吸收大量的釩離子、鈉離子跟鉀離子，反倒變成其他元素的提取技術。

    再加上去除釩的過程也相當麻煩，所需的高濃度酸性溶液、廢棄溶液回收都是成本，酸處理也會破壞聚合物膜纖維，使得科學家研發(fā)的酰胺肟聚合物膜無法回收再利用，著實浪費。

    因此由 ORNL、伯克利國家實驗室、加州大學柏克萊分校和南佛羅里達大學組成的團隊，決定打造具有「鈾離子吸引特性」又好處理的聚合物吸附材料。

    他們以微生物體內的鐵載體（siderophores，注）為靈感，研制出鈾親和力高的官能基材料 H2BHT。不僅能有效吸附鈾離子，科學家還可以用較溫和的堿性溶液進行加工，讓科學家可以循環(huán)再利用 H2BHT 聚合物材料，成為另一種成本優(yōu)勢。

    ORNL 化學科學家兼論文共同作者Ilja Popovs 表示，理想狀態(tài)下，等比例放大的 H2BHT  聚合物材料不會吸附非鈾離子元素，就算吸收到其他離子，也很容易去除，而且材料也可以重復使用，能有效最大化鈾離子吸附效率。

    只不過該團隊尚未公布新材料的吸收率或是能提取多少鈾粉，僅表示會再進一步改進方法，致力提高效率與朝商業(yè)化邁進。

    目前新方法看不出會對環(huán)境造成什么危害，至少比礦業(yè)開發(fā)還要環(huán)保，假如成功邁向商業(yè)階段，說不定可以改變人們獲得鈾的方式，雖然說一公噸的海水只有 0.003 克的鈾，但積少成多，海洋中鈾元素總量是陸地的 500 倍，40 億公噸的鈾已經足夠人們開發(fā)容量 1GW 的核分裂技術 1,000 年。