在研究原子核的時候，人們發(fā)現(xiàn)核子之間存在著一個強大的吸引力，它被稱為核力．圖2為原子核的勢能曲線，其中縱軸表示核的勢能，橫軸表示離核中心的距離．由圖可知，在r大于R處，核力為零，只有庫侖斥力，這時勢能曲線具有位于橫軸上方的雙曲線的形狀．而在r略小于R處，隨著r的減小，核力迅速增大，庫侖力與核力相比已無足輕重，這時勢能變號，曲線迅速地下降形成一個勢阱，其下部處于勢能的負值區(qū)域．由此可見，核力有一個明顯的作用范圍，在這個范圍以內(nèi)，原子核物質（即核子）存在的幾率很高；而離開這個區(qū)域，幾率就很快降到零．所以原子核的邊界比較確定，可以用“核半徑”來表示．顯然，這里的“核半徑”是指核力的作用區(qū)域的半徑，并非是幾何半徑．通過高能中子對原子核的散射實驗測出的r0=（1.3～1.5）×10-15m．

　　用不同的方法測得的r0是不相同的，但這絕不是由于實驗誤差造成的，而是由于研究問題的角度不同，才造成了不同的結果．事實上，由于電子與原子核之間存在庫侖引力，所以用高能電子散射測得的r0應當略小一些．