反應(yīng)堆安全殼在核電廠中是最關(guān)鍵的、形狀和功能上最具特色的建筑物。它是保護(hù)公眾不受裂變產(chǎn)物釋放影響的最外層屏障。除類似英國(guó)石墨慢化氣冷反應(yīng)堆和改進(jìn)型氣冷反應(yīng)堆以及蘇聯(lián)一些設(shè)計(jì)外，所有運(yùn)行反應(yīng)堆都是封閉在這種殼體內(nèi)，按照設(shè)計(jì)成能抵抗假想主系統(tǒng)的破壞產(chǎn)生的壓力的。甚至冷卻劑為一個(gè)大氣壓的鈉冷卻反應(yīng)堆一般也設(shè)置安全殼。

      如前所見(jiàn)，開(kāi)始時(shí)球形安全殼是核能發(fā)電的象征。在氣冷堆設(shè)計(jì)中一度對(duì)反應(yīng)堆壓力容器的合理信賴引導(dǎo)工程師們要節(jié)省在他們看來(lái)是不必要的保護(hù)物安全殼。然而他們很快就覺(jué)得有必要通過(guò)設(shè)計(jì)抵抗任何假想破壞采用預(yù)應(yīng)力混凝土反應(yīng)堆容器以增強(qiáng)他們的信心。另一方面輕水反應(yīng)堆設(shè)計(jì)主系統(tǒng)是封閉在一個(gè)鋼的或混凝土的安全殼中。在美國(guó)和西德，壓水堆安全殼一般采用球形，鋼制，放在一個(gè)混凝土建筑內(nèi)，這個(gè)建筑物有時(shí)作為球形殼的屏蔽。不過(guò)，最普通的形式是在一鋼筋混凝土或預(yù)應(yīng)力混凝土圓柱殼上加一圓頂。沸水反應(yīng)堆則設(shè)置兩層安全殼，僅里面一層設(shè)計(jì)成能抵抗高壓。特有的燈泡形發(fā)展成較大圓柱形的設(shè)計(jì)，而且以鋼筋混凝土代替了早期模式使用的鋼材。全部設(shè)施放在一個(gè)通常形狀象平行六面體的密閉建筑中，就是這一特征顯示了沸水反應(yīng)堆以眾所周知的外觀。密封性要求也延伸至汽輪機(jī)廠房，作為放射性蒸汽泄漏的情況下的一種保護(hù)措施。在西方，壓力管式反應(yīng)堆是放在一個(gè)密封的壓力容器中的。蘇聯(lián)自第一個(gè)輕水冷卻石墨慢化堆(RBMK)后就已改變安全殼的設(shè)計(jì)。原來(lái)一個(gè)殼里一個(gè)堆，后改為殼內(nèi)有多個(gè)隔間。切爾諾貝利(Chernobyl)事故暴露了這種布置的缺點(diǎn)。

      將反應(yīng)堆放在地下室中已作過(guò)少量試驗(yàn)，例如舒茲和盧森斯(Lucens)。但這種布置引起的問(wèn)題有些還不能解決。

      法國(guó)安全殼設(shè)計(jì)的發(fā)展如下，在馬庫(kù)爾、希農(nóng)3號(hào)、圣洛朗及布熱的氣冷反應(yīng)堆只設(shè)鋼框架支撐的簡(jiǎn)甲—鋼檔板而不設(shè)外安全殼。安全殼的功能由反應(yīng)堆容器本身提供：鋼襯里保證密封，預(yù)應(yīng)力混凝土容器承壓。希農(nóng)l號(hào)向第一個(gè)鋼反應(yīng)堆容器轉(zhuǎn)換是通過(guò)設(shè)置一個(gè)外層球形安全殼實(shí)現(xiàn)的，考慮到第二個(gè)鋼反應(yīng)堆容器沒(méi)有必要，在舒茲、希農(nóng)2號(hào)設(shè)置敷有鋼襯里的地下室來(lái)保證密封。在法國(guó)，建造的其它動(dòng)力反應(yīng)堆都是罩在直的圓柱形預(yù)應(yīng)力或鋼筋混凝土安全殼中。

      法國(guó)90萬(wàn)千瓦壓水堆具有錨固到預(yù)應(yīng)力混凝土上的鋼襯里，預(yù)應(yīng)力混凝土設(shè)計(jì)成能承受第二道裂變產(chǎn)物屏障(即土回路)的假想破環(huán)所形成的壓力。已對(duì)130萬(wàn)千瓦和145萬(wàn)千瓦機(jī)組提出雙安全殼設(shè)計(jì)。內(nèi)安全殼設(shè)計(jì)成能抵抗最嚴(yán)重事故的壓力，由無(wú)鋼襯里的預(yù)應(yīng)力混凝上制成。為保護(hù)內(nèi)安全殼不受外部危害而設(shè)置一外層鋼筋混凝土安全殼。兩層安全殼之間環(huán)形空間經(jīng)常保持負(fù)壓，它是萬(wàn)一安全殼內(nèi)發(fā)生放射性產(chǎn)物釋放時(shí)的附加保護(hù)。