作為核電燃料，釷正受到越來越多的關(guān)注。釷很難應(yīng)用于軍事領(lǐng)域，曾被看作是實現(xiàn)核電等和平利用核能的最佳選擇。在全球各國不斷增設(shè)核電站的今天，釷作為不會釋放溫室氣體的能源，將被如何定位？立足防止核擴(kuò)散、能源安全及以資源為核心的地緣政治學(xué)等觀點，筆者著手調(diào)查了全球各國的核能戰(zhàn)略。
　　防止核擴(kuò)散并削減放射性廢棄物

　　釷常和鈾共生，是一種天然放射性元素。作為核燃料，目前全球正在逐步擴(kuò)大釷的應(yīng)用來替代鈾。

　　其背景是，作為全球變暖對策，世界各地正在不斷增設(shè)核電站。而此時最大的顧慮便是核武器的擴(kuò)散及放射性廢棄物。釷不僅可防止核武器擴(kuò)散，還基本不會生成含有鈽的有害放射性廢棄物。

　　這種技術(shù)好處多多，但為什么至今還沒有得以實用化呢？原因如果用一句話概括，就是第二次世界大戰(zhàn)后的冷戰(zhàn)格局和核武器開發(fā)競爭阻礙了其的發(fā)展。將核能用于民用核電，長期以來并非與軍事利用毫無關(guān)系。

　　核武器包括兩種，一種使用鈾作為原料，另一種則使用大自然中基本不存在的鈽，其中使用鈽的核武器更容易制造。鈽是在鈾發(fā)生核裂變后燃燒時生成的，而燃燒釷基本不會生成鈽。因此，如果采用釷作為核電燃料，便會限制核武器的制造。這種政治層面的原因使釷核電難以問世。

　　實際上，美國從二十世紀(jì)五十年代到七十年代，一直不斷推進(jìn)釷熔鹽反應(yīng)堆的技術(shù)開發(fā)。從1965年到1969年的四年時間里，一直零事故運(yùn)行，基本技術(shù)得以確立。設(shè)想利用釷燃料的這種反應(yīng)堆是和平利用核能的最佳選擇。

　　釷熔鹽反應(yīng)堆的優(yōu)點是體積小，經(jīng)濟(jì)性高。并且，還能將輕水反應(yīng)堆的乏燃料和報廢的核武器所含有的鈽與釷同時燃燒進(jìn)行處理。釷本身不會發(fā)生核裂變，因此作為“火種”使鈽得以使用。

　　美國有家名為釷動力公司（Thorium Power）的核燃料企業(yè)，目前正在推進(jìn)釷在輕水反應(yīng)堆中的利用，這種反應(yīng)堆正在日本等世界各國廣泛應(yīng)用。除熔鹽反應(yīng)堆之外，世界各國還正在研發(fā)在各種類型的反應(yīng)堆中使用釷。

　　美國總統(tǒng)奧巴馬提出了“綠色新政”（Green New Deal)政策，并且呼吁全世界實現(xiàn)無核化。2009年4月5日，奧巴馬在出席于捷克共和國首都布拉格召開的美國與歐盟首腦會議時，發(fā)表演說稱“美國在銷毀核武器問題上負(fù)有首先采取行動的道義責(zé)任”。并且，還公布了今后的發(fā)展方針，即以實現(xiàn)無核世界為目標(biāo)，4年內(nèi)構(gòu)筑防止武器用核物質(zhì)擴(kuò)散的體制。

　　對此，京都大學(xué)核能工學(xué)專業(yè)助教龜井敬史教授認(rèn)為，捷克共和國在“釷熔鹽反應(yīng)堆的技術(shù)開發(fā)方面是全球領(lǐng)先國家之一。如此看來，奧巴馬總統(tǒng)的演說很難認(rèn)為是巧合”。

　　奧巴馬與釷

　　總之可以理解為，美國的目標(biāo)是，利用釷核在全球變暖對策及廢除核武器方面中掌握世界領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，同時推進(jìn)綠色新政政策。奧巴馬總統(tǒng)沒有沿襲前總統(tǒng)布什的核復(fù)興政策，在釷核問題上，出現(xiàn)了很大差異。龜井博士稱，2009年6月美國眾議院、7月美國參議院通過的國防預(yù)算法案中提出，由海軍著手研究釷熔鹽反應(yīng)堆，并在2011年2月1日之前向國防委員會報告。

　　美國三大新聞雜志之一《美國新聞與世界報道》2009年4月刊登了綠色經(jīng)濟(jì)（GREEN Economy）專輯，其中介紹了釷核。

　　除美國、捷克共和國之外，著手進(jìn)行釷熔鹽反應(yīng)堆技術(shù)開發(fā)的國家還包括加拿大、挪威及澳大利亞。印度著手自行開發(fā)已60年，而中國的崛起也不能忽視。

　　遺憾的是，日本一直處于閉關(guān)狀態(tài)。此前，雖然有極少數(shù)的技術(shù)人員積極呼吁熔鹽反應(yīng)堆需要實用化，但并沒有得到重視。這是因為，東芝、三菱重工及日立制作所等大企業(yè)與法國的阿?，m集團(tuán)一起，憑借輕水反應(yīng)堆型發(fā)電站業(yè)務(wù)在全球占據(jù)了一席之地，因此像大型油輪一樣，無法輕易轉(zhuǎn)變國家策略的方向。但如果不看清全球發(fā)展趨勢，日本恐怕將在全球處于落后地位。

　　應(yīng)該關(guān)注的是中國和印度。兩國因鈾資源缺乏，所以都依賴鈾儲量位居全球首位的澳大利亞。2006年4月，溫家寶總理訪問澳大利亞，在與霍華德總理會談時，就2010年開始向中國出口鈾達(dá)成了協(xié)議。

　　澳大利亞要求鈾進(jìn)口國家義務(wù)加入《核不擴(kuò)散條約》(NPT)。中國雖然是《核不擴(kuò)散條約》加盟國，但因擔(dān)心被用于軍事目的，澳大利亞以往對向中國出口鈾顯得很消極。此次解除出口禁令時，中國與澳大利亞簽署了不用于和平目的以外其他用途的保證協(xié)議，并且進(jìn)口的鈾將接受國際原子能機(jī)構(gòu)（IAEA）的監(jiān)察，負(fù)有向澳大利亞公開的義務(wù)。

　　積極采用核能發(fā)電的印度也請求澳大利亞為其出口鈾，但因該國不是NPT加盟國，所以這一請求之前一直被擱置。但2007年8月，澳大利亞決定允許向印度出口鈾，兩國間簽署了與中國同等條件的協(xié)議。雖然印度不是《防止核擴(kuò)散條約》加盟國，但印度與美國簽訂了有關(guān)核能的雙邊協(xié)議，因此澳大利亞將其作為特例允許出口。

　　美國與澳大利亞等以核能為中心，加快與印度和中國合作。雖然印度和中國鈾資源貧乏，但兩國具有其他資源豐富的共同點。比如獨居石等含有大量稀土的礦物資源。

　　日本有相應(yīng)戰(zhàn)略嗎？

　　稀土在電子、IT設(shè)備、電動汽車等尖端技術(shù)產(chǎn)業(yè)不可或缺，對于當(dāng)前的日本產(chǎn)業(yè)界而言，是和稀有金屬一樣備受關(guān)注的重要資源。

　　獨居石中含有釷。特別是印度的獨居石，釷含量高達(dá)約8％。而中國的稀土產(chǎn)量占全球的97％，儲量高達(dá)31％。

　　目前，從獨居石等礦物中提取稀土?xí)r，放射性物質(zhì)釷作為難以處理的雜質(zhì)必須除去。而中國的獨居石中，釷含量遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于印度，僅為0.3％以下，提取稀土?xí)r難以去除的雜質(zhì)較少，處理更為方便。

　　雖說含量低，但中國的稀土產(chǎn)量畢竟位居世界第一。作為廢棄物而儲存的釷資源儲量較大。中國政府應(yīng)將其作為今后的重要能源資源。近來，清華大學(xué)等開始呼吁推進(jìn)釷的利用，并與國際原子能機(jī)構(gòu)聯(lián)合召開了釷相關(guān)國際會議。

　　不久前，中國的2家國有企業(yè)獲得了澳大利亞大型稀土、稀有金屬勘探開發(fā)公司的支配權(quán)。澳大利亞獨居石的釷含量為6％。