世界未來(lái)15年內(nèi)70座核電廠(chǎng)將投產(chǎn)。目前全球約有40座在建核電廠(chǎng)，439座核電廠(chǎng)正在運(yùn)營(yíng)發(fā)電。

    一個(gè)由德國(guó)多特蒙德大學(xué)以及印度巴巴（Bhabha）原子研究中心的研究人員組成的工作小組近日宣布，他們找到了安全處理核電廠(chǎng)中放射性廢物的方法：利用塑料小珠吞噬反應(yīng)堆中的放射性廢物。雖然核電廠(chǎng)不會(huì)產(chǎn)生溫室氣體，但它同時(shí)卻有另一種非常危險(xiǎn)的副產(chǎn)品：放射性廢物。在普通的壓水式核反應(yīng)堆中，最常見(jiàn)的放射性廢物便是用來(lái)為堆芯降溫的水。

    在壓水式核反應(yīng)堆中，承受高壓的水在鋼管中循環(huán)，溶解鋼管壁上的金屬離子。當(dāng)水流通經(jīng)反應(yīng)堆的堆芯時(shí)，水中的離子會(huì)被中子轟炸，從而部分變得具有放射性。在隨后的循環(huán)中，具有放射性的金屬離子會(huì)部分回到鋼管壁中，賦予鋼管放射性；剩下的放射性離子繼續(xù)留在水中，這樣水也同樣具有了放射性。水和鋼管都成為了放射性廢物，工作人員必須小心處理。

    為什么鋼管中的離子被中子轟炸以后會(huì)變得具有放射性？這要從鋼管的材質(zhì)說(shuō)起。鋼管一般由鐵制成，里面所含的離子大部分為鐵離子。常見(jiàn)的鐵離子的同位素(56Fe)吸收中子后，不會(huì)變成放射性材料。然而，用在核反應(yīng)堆中的鋼管通常是用鐵鈷的合金制成，因?yàn)楹辖鸬男阅芨?，更結(jié)實(shí)。然而當(dāng)普通的鈷離子(59Co)吸收中子后，就會(huì)變成60Co，成為一個(gè)半衰期為5年以上的放射性物質(zhì)。

    目前，為清理核電廠(chǎng)中放射性60Co，研究人員主要是利用離子交換樹(shù)脂將其捕獲。不過(guò)在交換的過(guò)程中，同樣也會(huì)捕獲大量的非放射性鐵離子，甚至數(shù)量會(huì)比鈷離子多很多，從而造成浪費(fèi)。

    為解決這一問(wèn)題，科學(xué)家研制出了一種化合物。它在與放射性60Co結(jié)合的同時(shí)，會(huì)“放鐵離子一馬”。研究人員將制造這一材料的技術(shù)稱(chēng)為分子印跡技術(shù)：他們首先會(huì)在有鈷離子存在的環(huán)境中制造化合物；在化合物制造完成之后，研究人員用鹽酸將鈷離子提取出來(lái)。由于鈷離子被“抽走”，剩下的化合物表面會(huì)留下與鈷離子大小相當(dāng)?shù)摹靶《础?。正是這樣的“小洞”讓該化合物具有捕獲放射性60Co的優(yōu)良性質(zhì)，因?yàn)楫?dāng)60Co不小心撞上化合物，就會(huì)自然而然被吸附在“小洞”之中，無(wú)法再逃脫。這樣的一小塊化合物能夠吸收大量的放射性60Co。

    該研究小組目前正在研制大小適中的小珠子，使其能夠通過(guò)核電廠(chǎng)內(nèi)的冷卻系統(tǒng)。研究人員說(shuō)，該化合物的一個(gè)好處在于，它處理放射性物質(zhì)的成本很低，處理的量越大，成本效益就越明顯。此外，它還能用來(lái)排除已經(jīng)廢棄的核電廠(chǎng)存在的潛在污染。廢棄核電廠(chǎng)內(nèi)通常都會(huì)存在一些殘余的放射性60Co，對(duì)當(dāng)?shù)丨h(huán)境造成威脅。

    據(jù)國(guó)際原子能機(jī)構(gòu)估計(jì)，目前世界上大概有40座在建核電廠(chǎng)；在未來(lái)15年內(nèi)，另70座核電廠(chǎng)也將建成投產(chǎn)，這些新增的核電廠(chǎng)大部分位于亞洲。而且眼下已經(jīng)在運(yùn)營(yíng)的核電廠(chǎng)共有439座。核電廠(chǎng)規(guī)模如此巨大，能吸收放射性廢物的塑料小珠也必將前途無(wú)限。