象所有的工業(yè)設(shè)施一樣，核電站和其它燃料循環(huán)工廠有朝一日也必然要停止運(yùn)行。公眾不清楚它們退役以后會發(fā)生什么事情。工廠停產(chǎn)時它們已運(yùn)行了20至40年。在核電站停運(yùn)兩年內(nèi)，輻照過的燃料將被運(yùn)到后處理廠或是貯存地。但是因為每座核電站總有一部分(包括其堆芯及其冷卻劑系統(tǒng))受到中子通量的輻照，所以鋼制構(gòu)件會變成放射性的。電站各種部件(例如蒸汽發(fā)生器)因沉積有從堆中來的腐蝕產(chǎn)物而被沾污。最成問題的放射性同位素之一是鈷—60。它是由鈷—59(制不銹鋼合金用的鎳中含的一種雜質(zhì))俘獲一個中子生成的。鈷—60的半衰期為5年，這就可說明退役過程的復(fù)雜性了。

      退役可分幾級，其范圍可從讓退役電站保持經(jīng)常的監(jiān)督狀態(tài)，直到建設(shè)該電站的場地能恢復(fù)到它原來的面貌這最后—‘級。在第一級，放射性被密閉在廠房內(nèi)部。這一步是沒有什么問題的，因為電站設(shè)計規(guī)定在運(yùn)行時它就確保有這一功能．它只要求反應(yīng)堆的密封性不被破壞，通風(fēng)系統(tǒng)作些修改．并且排干電站系統(tǒng)內(nèi)的水，以防放射性氣溶膠釋放出來。這一階段叫以保持20年，直到放射性衰減到很低。這一級的持續(xù)時間可長可短。這取決于主要關(guān)心的是地面要早日恢復(fù)，還是要推遲這——大筆的退役花費。所進(jìn)行的研究，拆卸試驗堆和原型堆(如美國的埃爾克里弗(Elk River)堆)取得的經(jīng)驗，以及修理運(yùn)行中的堆，它們所取得的經(jīng)驗都證實了拆卸是可行的。一座  堆拆得愈快，花費就愈大。如果堆在開始退役后5年拆除．則其費用將增加到該堆當(dāng)初建設(shè)費用的10％左右。在這種情況下，由于放射性仍然很高，許多工作必須靠遙控工具進(jìn)行。如果拆卸推遲幾年，費用町減少—半。電力公司為退役費用留出儲備金。 —種可能的方案是：用高壓噴槍去污，將輻照過的部件切割成可搬運(yùn)的體積，再裝在屏蔽容器內(nèi)將它們運(yùn)走；另一種方案是把所有的輻照過的設(shè)備都裝入反應(yīng)堆容器中，再在現(xiàn)場附近將此容器密封起來，形成一大塊比廠房小些的混凝土塊。此場址則可用來建另—座電站。