鈾作為幾乎所有反應(yīng)堆的燃料，主要由兩種同位素組成，即鈾-235和鈾-238，這兩種同位素百分比分別為0.7%和99.3%。目前大多數(shù)正在運(yùn)行的反應(yīng)堆使用的是濃縮鈾，它所包含的鈾-235約占2.5%。

核燃料被燒結(jié)成一個(gè)個(gè)圓柱狀的二氧化鈾陶瓷體芯塊，疊裝在用鋯合金做成的包殼管中，做成一根根細(xì)長的燃料棒，再把這些燃料棒按一定規(guī)則組裝成一個(gè)個(gè)燃料組件，就可供核電站使用。

新燃料僅有輕微的放射性，不需屏蔽即可裝卸。但是，一旦裝入反應(yīng)堆中，反應(yīng)堆運(yùn)行后其放射性即大大增強(qiáng)，這主要是由于在燃料中發(fā)生了裂變反應(yīng)。這意味著，反應(yīng)堆一旦發(fā)生泄漏事故就有可能釋放出大量的放射性物質(zhì)。

用過的燃料稱作乏燃料，從反應(yīng)堆中取出之后仍然還有余熱，因此除了要加以屏蔽以減少輻射照射外，還必須進(jìn)行冷卻以防止乏燃料熔化。

            圖1 燃料棒                圖2 核燃料組件斷面圖 

（國家核事故應(yīng)急協(xié)調(diào)委員會(huì)辦公室、國家原子能機(jī)構(gòu)秘書局）